支原体(mycoplasma)是细胞外生存的最小微生物。是一类缺乏细胞壁的原核细胞型微生物,呈高度多形性,有球形、杆形、丝状、分枝状等多种形态。
它不同于细胞,也不同于病毒。种类繁多、分布广泛、造成的危害相当大,涉及人、动物、植物及昆虫等多个领域,给人类健康和科研工作带来不利影响。支原体感染人体后,首先侵入柱状上皮细胞并在细胞内生长繁殖,然后进入单核巨噬细胞系统的细胞内增殖。由于支原体在细胞内繁殖,导致感染细胞死亡,同时尚能逃避宿主免疫防御功能,得到间歇性保护。支原体的致病机理是抑制被感染细胞代谢,溶解破坏细胞并导致溶解酶释放,代谢产物的细胞毒作用,引起变态反应和自身免疫。
与人类有关的支原体主要有肺炎支原体(mycoplasma pneumonia),肺炎支原体可以感染肺外组织,因此在发生肺炎期间可以出现其他的肺外症状,如哮喘,风湿和神经系统损害。另外它也可以诱发动脉粥样硬化和癌症(包括白血病)。因此目前支原体引起的病变已经不在仅仅是肺炎而已了,其相关的并发症还包括诸如:心血管系统损害,消化系统损害,胸膜病变等,极少数病例可伴发中枢神经症状,例如脑膜炎,脑膜脑炎,多发生神经根炎,甚至精神失常等,出血性耳鼓膜炎,胃肠炎,关节炎,血小板减少性紫癜,溶血性贫血,心包炎,心肌炎,肝炎也有发现。
目前,支原体的抗药性问题已经日趋严重,因此早发现早治疗已经变得尤为重要。但是目前为止临床上还没有可靠的早期诊断手段。主要的原因是由于该类快速检测所需的抗原需要从大量的支原体或者重组蛋白中分离纯化,该技术难度较大。